Η μεγάλη στιγμή που περίμενε επί χρόνια η Εθνική ομάδα υδατοσφαίρισης ανδρών έφτασε στο Σίδνεϊ. Ύστερα από 18 μετάλλια και πέντε ανεπιτυχείς παρουσίες σε τελικούς κορυφαίων διοργανώσεων, η «γαλανόλευκη» ανέβηκε για πρώτη φορά στην κορυφή, επικρατώντας με 15-14 της Ουγγαρίας και κατακτώντας το World Cup.
Η ομάδα του Θοδωρή Βλάχου έδωσε έναν συγκλονιστικό τελικό, που κρίθηκε μόλις 12 δευτερόλεπτα πριν από τη λήξη. Ο Στέλιος Αργυρόπουλος πέτυχε το νικητήριο γκολ, ενώ ο Δημήτρης Σκουμπάκης πραγματοποίησε εμφάνιση καριέρας, σημειώνοντας πέντε τέρματα και σταματώντας με εντυπωσιακό μπλοκ την τελευταία προσπάθεια των Ούγγρων.
Η Εθνική μπήκε δυνατά στην αναμέτρηση, με τον Κώστα Κάκαρη να δημιουργεί το πρώτο γκολ για τον Παπαναστασίου και στη συνέχεια να σκοράρει από τα δύο μέτρα. Η Ελλάδα προηγήθηκε με 3-1 και, χάρη σε δυνατό σουτ του Σκουμπάκη και εξαιρετική συνεργασία που ολοκλήρωσε ο Γαρδίκας, ανέβασε τη διαφορά στα τρία τέρματα (5-2).
Η Ουγγαρία δεν άργησε να αντιδράσει. Με πρωταγωνιστές τους Μάνχερτς, Άνταμ Νάγκι και Βίγκβαρι, μείωσε και στη συνέχεια έφερε το παιχνίδι στα ίσα (6-6). Παρότι η ελληνική ομάδα δεν είχε καλά ποσοστά στις πρώτες επιθέσεις με παίκτη παραπάνω, ο Σκουμπάκης έδωσε ξανά τη λύση, ενώ ο Καλογερόπουλος πραγματοποίησε καθοριστικό μπλοκ. Έτσι, η Εθνική πήγε στο ημίχρονο με προβάδισμα 7-6.
Στην τρίτη περίοδο οι Μαγυάροι αξιοποίησαν τις αποβολές και πέρασαν για πρώτη φορά μπροστά με 9-8, έπειτα από γκολ του Ζάλανκι. Η ελληνική απάντηση ήταν άμεση. Γκιουβέτσης και Σκουμπάκης εκμεταλλεύθηκαν τις αποβολές που κέρδισε ο Κάκαρης και ανέτρεψαν εκ νέου το σκορ, διαμορφώνοντας το 10-9. Ο Βίγκβαρι ισοφάρισε, αλλά ο Πούρος, με δύσκολη προσπάθεια από την περιφέρεια, έστειλε την Ελλάδα στην τελευταία περίοδο προηγούμενη με 11-10.
Το φινάλε εξελίχθηκε σε θρίλερ. Ο Νικολαΐδης στάθηκε άτυχος, καθώς η λόμπα του πέρασε παράλληλα με τη γραμμή του τέρματος, όμως ο Παπαναστασίου με διπλή προσπάθεια έδωσε προβάδισμα δύο γκολ στην Εθνική. Ο Ζάλανκι απάντησε, αλλά ο Σκουμπάκης πέτυχε δύο διαδοχικά τέρματα, ανεβάζοντας τη διαφορά στο 14-11, ενώ απέμεναν 4 λεπτά και 42 δευτερόλεπτα.
Οι Ούγγροι, ωστόσο, δεν εγκατέλειψαν τη μάχη. Ο Ζάλανκι μείωσε, ο Τσόμα απέκρουσε πέναλτι του Σκουμπάκη και, παρά τη μεγάλη επέμβαση του Τζωρτζάτου σε άμυνα με δύο παίκτες λιγότερους, η πίεση συνεχίστηκε. Ο Ζάλανκι έκανε το 14-13 και ο Μάνχερτς ισοφάρισε με σουτ από την περιφέρεια, μόλις 45 δευτερόλεπτα πριν από το τέλος.
Ο Θοδωρής Βλάχος κάλεσε τάιμ άουτ και σχεδίασε την καθοριστική επίθεση με δύο φουνταριστούς. Ο Κάκαρης κέρδισε την αποβολή του Βίσμεγκ, οι Έλληνες διεθνείς κυκλοφόρησαν υπομονετικά την μπάλα και ο Αργυρόπουλος, 12 δευτερόλεπτα πριν από τη λήξη, πέτυχε το 15-14.
Στην τελευταία επίθεση της Ουγγαρίας, ο Σκουμπάκης ολοκλήρωσε την τεράστια εμφάνισή του μπλοκάροντας το σουτ του Μάνχερτς. Το τελευταίο σφύριγμα βρήκε την ελληνική ομάδα στην κορυφή του κόσμου, να πανηγυρίζει το τρόπαιο που αναζητούσε επί δεκαετίες.
Όλα αυτά υπό την καθοδήγηση του Βολιώτη προπονητή Θοδωρή Βλάχου.
Το 2026 έμελλε να γίνει η χρονιά της ιστορικής δικαίωσης για μια ομάδα που είχε φτάσει πολλές φορές κοντά στην κορυφή, αλλά αυτή τη φορά έκανε το αποφασιστικό βήμα και κατέκτησε το χρυσό.
